O manejo sustentável de florestas é uma das preocupações nas pesquisas realizadas na área da engenharia florestal, dentro da Universidade Estadual do Centro-Oeste (Unicentro). A floresta pode ser manejada de duas maneiras, a madeireira e a não madeireira. A primeira, como o próprio nome sugere, se dá pela extração da madeira da floresta. Já a segunda, utiliza da floresta para retirar seus produtos, como o pinhão, a erva mate e o mel.

A Rede de Fomento Apícola de Apiários Rio de Mel é um projeto de extensão que existe desde 2007 e objetiva manejar de forma sustentável a floresta, através da produção de mel. Com essa ideia, o projeto incentiva os pequenos agricultores a conservarem as araucárias e obterem uma renda extra, oriunda da venda do mel. Quando iniciou, o projeto tinha 15 apicultores e hoje, passados sete anos, atende 50 famílias dos municípios de Irati, Mallet, Rebouças, Rio Azul, Inácio Martins e Fernandes Pinheiro.

O projeto é coordenado por Gabriela Schmitz Gomes, professora de Engenharia Florestal, e tem apoio de várias entidades, incluindo pesquisadores alemães. “Além da abelha e do mel, estamos observando a floresta, porque para a apicultura ser rentável, ela tem que ter floradas, que é o alimento das abelhas. Sendo assim, a apicultura é um incentivo para que a floresta continue existindo”, comenta a professora.

O mel produzido pelos agricultores é embalado pela Unicentro, que também faz o controle de qualidade. O apoio também consiste em produção de material didático sobre a flora apícola, cartilha de boas práticas na apicultura, material de divulgação, visita nas propriedades e implementação de novas tecnologias na produção.